南鞍古道桐花盛景
火炎山位於苗栗三義與苑裡之間，最高峰海拔602公尺，隔大安溪與台中縣遙遙相望。由國道一號泰安休息站可遠眺此峰奇特的容貌，尤其當夕陽西下，整座山如奔張的火焰燃燒般，令人噴噴稱奇。今日親臨此山，除近距離觀賞此山獨特的地質奇觀，也順遊南鞍古道上傳說中的桐花秘徑，一舉兩得頗令人期待。
攀登難易指數★★☆☆☆
天晴的艷陽鋪陳大地，將雲彩藏匿於天際之外，連續假期的第一天高速公路顯得有些壅塞，抵達三義交流道前已嚴重回堵，聽了廣播方知不妙，原來大家一窩蜂來賞桐花，已將三義地區街道嚴重塞爆，要將車輛開下交流道如比登天。罷了，繼續駛往后里交流道再折返可能是較佳的點子，前往登山口路徑不甚明顯，大約在台13線高架橋下（註），登山口旁立有「三義火炎山自然保留區」木牌及告示牌，不過表面有些斑駁，也許是不想太過張揚吧？
高架橋下大大的"登山"二字頗為醒目
沿著水泥石階向上，不一會路徑恢復了土石面貌，並一路陪伴著我們。這條土路運用不少當地盛產的卵石鋪路，同時步道旁也裸露著許多大小不一的卵石，隨意用手撥開鬆脆泥土便可將卵石取出，可見此地土質之脆弱。從登山口出發不過10分鐘便抵達南火炎山，這裡有座圖根點，不過醉翁之意不在登頂，而是沿途的地質景觀。
山徑上大小不一的卵石及繩索輔助
越往前走，裸露的石頭越來越多，大概是表層泥土都被雨水沖走了，路況雖然如此但還算好走，不時還有繩索輔助，只要不下雨並沿著傳統路徑走是相當安全的。抵達第一個有展望的地方眼前為之一亮，阡陌田野將目光延伸至廣大無邊的盡頭，四條橫跨大安溪上的橋樑如攔沙霸般依次排列，將河水截成一段又一段。山素英在附近盛開，潔白的花朵像天使落凡般點綴於青色綠地，格外有一股清新脫俗之美，以前不曾欣賞此花，現在突然有一種相見恨晚的感覺。
阡陌田野及橫跨大安溪上的橋樑
潔白的山素英花
沿著山稜前進，在一處有展望的缺口，火炎山奇嶙怪石的肌里浮現眼前，一座座如寶塔般的小山頻頻出頭，如新春剛冒新芽的竹筍，密集而連貫，獨立成峰連綿成嶺，由遠處襲擊而來。續往前行，大片崩壁橫阻，紅土礫石，山勢崢嶸，有些孤絕荒涼之感，然也有拔起如擎天之姿，傲立於天地浩然之雄偉。仔細觀察這處崩壁，仍有綠意點綴著，在如此猙惡的裸岩上生存實屬不易，不但對抗烈陽還要克服先天的土石崩落，看似岌岌可危卻依然挺著。雖然選擇何處落腳並非植物本意，但求生的韌性卻可以改變困境，讓生命的繁衍不斷進行著。
火炎山有傲立天地浩然之雄偉(1)、(2)、(3)
不久轉入一處有如綠色隧道的林子，很難想像這裡相思樹林卻是如此茂密，完全改變人們對於火炎山的刻板印象。接著經過幾處開闊的場景，其壯麗肅穆的原始更是一絕，尤其在著名的火炎山峽谷，那亙絕千里的恢弘氣勢實令人看得目怔口呆。過了峽谷山徑逐漸轉向，風景大不相同，眼前不再有崢嶸的崩谷，而是一片綠意盎然的怡人景象，稜線右邊見三義地區房舍三兩聚集於高速公路兩旁，附近大片油桐花開將鬱綠山林妝上春天的雪白。
有如綠色隧道的相思林
著名的火炎山峽谷
不知爬過幾座小山頭後，終於來到南鞍古道越嶺的交會點，由這裡上去約7～8分鐘便抵達火炎山頂（標高602公尺，三等三角點）。拍完照後返回南鞍古道，再循古道往三義方向下山，這裡是賞桐花的精華地段，只見白雪翩翩覆蓋於山徑，兩旁綠意沾染了一身粉白，還有少數桐花纏綿蜘蛛絲的懷抱，懸吊在半空中招搖晃蕩，林間偶有蟲鳴鳥囀，讓人不自主輕放步伐，唯怕糊塗亂踩，糟蹋了這番景致。在原始清幽的山林小徑，感受最自然的聲光美景，即使彼此沉默不語，也無損發自內心的讚嘆。
邁向登頂的路徑及山頭
南鞍古道桐花翩翩鋪陳於山徑
山林秘徑沾染出一身粉白
走出秀美怡人的山林小徑，接上寬廣的產業道路，仍有幾處雪白覆地的場景，路上行走的遊客多了，但我都會建議他們往小徑裡感受不同的風貌，畢竟我是較喜歡被桐花包圍的秘境。一但由產業道路走到鋪陳柏油的鄉野道路，迎面而來的大量遊客令人倒足胃口同時失去遊興，而且鄉野道路上的桐花也顯得稀稀落落，不若剛才古道上的密集。回程徒步沿台13線走回停車處，還好距離並不算太遠，對於今日行程頗為滿意，一來見識到火炎山壯麗的丘稜峽谷。二來沿途植物生態頗為豐富，又適逢賞桐季節，真是美不勝收。第三，火炎山路線與南鞍古道剛好可以完成O型縱走，讓遊客同時擁有不同體驗，希望明年春天有機會再來。
註：三義火炎山自然保留區入口約在台13線55.3k附近，北往南由國道1號高速公路下三義交流道轉台13線往后里，在高架橋前循外側車道駛抵高架橋下叉路口，右轉往苑裡方向加油站前可靠邊停車，回頭往高架橋下會發現橋墩大大寫著「登山」二字，再尋找編號P3-4橋墩旁小路即為登山路口。另登山口前有空地整修中，同時建有茅草涼亭一座，不知用途為何？有些遊客選擇由空地進入較為方便。
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