泰安，一個讓人馬上聯想到溫泉的鄉鎮，位於苗栗縣東南方，東依大霸尖山與新竹縣相連，南以大雪山與台中縣為界；西與大湖鄉、卓蘭鎮為鄰；北接獅潭鄉、南庄鄉，總面積614.5127平方公里，佔全縣總面積三分之一，人口約5600人，其中三分之二為泰雅族群。今天來到這裡，除了泡泡溫泉之外，還有一個主要任務，就是攀登泰安水雲三星（註一）之首–虎山。虎山–又名虎子山、虎頭山，標高1492公尺，山頂立有三等三角點一座，因形如臥虎而聞名，山勢險峻，屬於裸巖峭壁，由於遠古造山運動所致，山稜斷裂形成狹谷，地形惡劣，攀登難易指數 ★★★☆☆
（註一）：水雲三星分別指「虎子山（虎）1492M」、「上島山（鳳）1437M」、「橫龍山（龍）1318M」
早上坐上夥伴的車由台北出發，一路上高速公路走走停停，看看時間，8點不到就開始塞車了，只能怪天氣太好，讓悶壞許久的都市人趕緊往外跑。好不容易下了苗栗交流道，接上72快速道路，抵台3線右轉往汶水，在7-11便利商店門口遇大批重機騎士正在休息，沒多久又見另外十幾輛重機呼嘯而過，今天這條路上可真是熱鬧啊！循著7-11對面苗56號道路抵達泰安，將車輛停妥在警光山莊下方的泰安溫泉停車場，整裝出發時已過了10點。今天來到這裡算是有點晚了，雖說路程正常來回約5小時，但那也是在體能狀況極佳的時候才辦得到吧？此時停車場週邊正在整建，我猜以後這裡可能會設立一座遊客中心。其實由這裡就可以見到虎山的身影，觀其外觀果然如資料所言–山勢險峻，有點挑戰性。不過抱持著既來之，則安之的心態，也就泰然處之了。
剛開始順著小石子路面行走，有著滿月園步道的影子，途中經過攔沙壩，見壩水清澈，汩汩而流，壩頂成潭沁人心脾，看了真是舒服。小石子路盡頭是水雲吊橋，橫跨於汶水溪，由橋上看溪底明顯經過整治，這年頭台灣不管是大大小小的溪流，都看得到人為整治過後的痕跡，台灣的土地廣泛分佈於崇高峻嶺之中，每年颱風或豪雨季節，都會對河川附近的居民造成生命財產威脅，所以整治河川似乎已成為一件天經地義的事，只不過若不持續加強上游河川地的水土保持，任由人為開墾破壞林相，我想再多的工程也是徒勞無功的。而且整治過後的河川，地貌及環境都會改變，是否會影響原生物種的生存空間，也是值得深思的。過了吊橋遇木棧階梯向上，這段規劃好的路線主要是方便遊客前往水雲瀑布，對於要爬虎山的我們只是路程中的一小段，不過的確幫我們省卻了一些時間。不久遇到岔路口，依指標取左往虎山方向，開始進入原始林區，這裡分佈著廣泛的櫸木林（註二），櫸木質地堅硬，也是製造槍托的好材料，聽說日據時代日本人對這地區的戰略物資十分重視。沿著緩緩而上的山徑，四周幾乎被櫸木所包圍著，心想如果深秋來到這，這裡櫸葉變色的盛況應該不輸給北插天山吧？ 另外這裡的藤類也很發達，沿途看到許多藤類植物攀附在樹枝上，甚至早已錯綜複雜連成一片，不少藤枝都比我的手臂來得粗大，而且韌性十足，令人嘆為觀止。而地上不時有血藤落花，不過大部分都開在上頭很高的地方，不易觀察，只能從落花的分佈判斷應該為數不少。除此之外，山徑兩旁長滿了一種葉面紫紅色條紋的小草，經過朋友協助得知是「紫背鴨跖草」（註三），這種小草在這裡隨處可見，遠看就好像是鋪上了一層紫色地毯。
（註二）：櫸木，榆科，木材質地堅硬強韌，鉋光後有油腊感覺，像塗過雞油似，故稱俗稱「雞油」，木質堅硬帶韌性，可做農具、牛車輪等多種用途，木材耐水泡不易龜裂，所以常做成木碗、茶盤等多與水份接觸的日常用具。參考網站：
http://www.yaps.ttct.edu.tw/plant/gi%20tree.htm
（註三）：紫背鴨跖草，屬於外來種，鴨跖草科，原產地墨西哥，莖呈蔓性，能匍匐地面生長，莖節易發根。葉長卵形，互生，葉端尖，葉面平滑銀灰色，有金屬般光澤，中肋，葉緣、葉背為紫紅色，成株開紫紅色花。資料來源：http://www.inmjh.kh.edu.tw/04schoolsight/inmplant/Plant/051-060/060.htm
中午經過一處水量枯竭的溪谷地，我們在此休息一番，聽說接下來就是好漢坡了。果然前方的路才剛開始就轉為陡上，接著繩索也出現了，這條好漢坡似乎比加里山來得長遠，果然是磨練人類心智的好地方，還好夥伴們並不打算在這裡趕時間，所以走來還算勝任。就在與好漢坡搏鬥之時，突然出現兩隻不知名的巨蜂也來參一角，稱他們為「巨蜂」並不為過，體型有如虎頭蜂般大小，腰圍比我的拇指還粗，全身為褐色，最明顯的特徵是尾端底部呈現鮮黃色的圓圈，拍動翅膀的聲音如同轟炸機般隆隆作響，令人頭皮發麻，趕緊觀察動靜後低身迅速離開，心想時序已經進入春天，接下來遇到毒蜂的機會將會大增，還是小心一點，不可掉以輕心。另外這裡的鳥類頗為豐富，在樹林中不時聽到鳥囀的聲音，還有牠們在枝葉間穿梭的身影，根據資料這裡有數種鳥類，包括綠繡眼、白耳畫眉、冠羽畫眉、台灣噪眉、五色鳥、台灣紫嘯鶇等等，同時我們還看見一隻大鵰在上頭高處盤旋，不時發出嘹喨的叫聲。接著我們在永無止息的坡路上走走停停，原本以為只要上了稜線就會輕鬆，可是稜線似乎離我們還很遙遠。終於在下午2點半抵達稜線三岔路口，其實來到這裡，離山頂也不遠了，這裡有路標，分別是左往虎山3分鐘，右往加里山、橫龍山，其中順著這條稜線走到橫龍山至少要350分鐘，這恐怕是健腳的勇者才有辦法吧？不然就得先夜宿紮營了。在緩緩的稜線上踩著輕鬆的步伐，不一會三角點就出現在眼前，山頭南方有良好的視野，可遙望對面的上島山（鳥嘴山）。在這裡巧遇三位山友在此休息，因為一路上遇到的都是半途折返的遊客，原本我還以為今天只有我們四位登頂，原來還有他們相伴，突然感覺並不孤單。我們就在這裡一邊享用期盼已久的午餐，一邊欣賞對面山稜的壯闊，眼看時間已經不早，在萬般不捨下匆匆下山。下山途中，突然聽到路旁發出幾聲宏亮且奇特的叫聲，正當覺得奇怪時，前面帶頭的領隊大哥說那是山羌（註四），聽到這樣的消息讓我十分欣喜，想不到在這裡居然有山羌出沒，雖然我們望著樹林端詳許久，並未見其蹤影，但我相信牠仍在附近徘徊，這真是這趟旅程中最難得的經驗。回程半路上因同伴腳傷，我們只好再放慢速度，希望天黑不要太早，好險回到吊橋時天色雖然昏暗，但還能依稀辨識，並不需要使用頭燈，而且還蠻幸運的拍下吊橋與虎山的合照喔！
（註四）：山羌體型比較小，身長不到一公尺，雄羌與雌羌最大的不同在於：雄羌有短角，雌羌僅具骨質隆起。牠們會以靈活矯健的身手躲避來敵，全身主色與環境相似，有利自衛。但山羌額內緣至角基內側各有一黑色條紋，及其白色的腹部，皆可成為辨識的依據。山羌在台灣山區分布範圍廣闊，由低海拔到三千公尺高山均可見。但以闊葉林及水源處最常發現。
參考網站：http://w3.loxa.edu.tw/s915221/5.htm
http://wwwdb.tesri.gov.tw/content/animal/ani_mamal_03.asp
回程經過虎山溫泉，大夥在這裡泡澡用餐，感覺真是人生一大享受，這裡的泉質不錯，弱鹼性無色無味，泡了之後皮膚覺得滑滑的，令人身舒體暢，也難怪日據時期這附近就設有招待所。用餐畢，天空也開始下起大雨，感謝老天爺眷顧，沒讓我們在上山途中遇到雨水，不然在這條土質鬆軟又崎嶇的山徑上，肯定會吃到不少苦頭。夜晚在空曠的高速公路上奔馳，看著前方雷電交加、大雨磅礡而下，體會到大自然無情反撲的力量，同時也讓我想起一位朋友今天剛好去宜蘭松蘿湖，不知情況如何？不免擔心起來，還好事後聯繫一切平安，出門在外還是要多注意安全啊。今年秋天，我想還會再回來看看這片山林，同時等待山羌的出現，實在令人期待。
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